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＋愛のままに我儘に＋ 「―――…堪え難いな」 「だったらしなきゃいいだろ」 「それも堪え難いな」 「……じゃあ我慢しろよ」 勝手にキスしておいて文句を言うとは何事か。こちとら至福のパフェタイムを満喫中だというのに、それを邪魔しておいて。 「甘いモン食べてる時はそーいうの禁止！ オレの至福のひと時を邪魔する権利は、例え皇帝だってねぇんだからな！」 ユーリは手にしていたパフェ用の先が小さくて柄の長いスプーンで、びしっとデュークを指して言い放つ。 しかしデュークは、 「今のあの皇帝ならそんな心配はいらないだろう」 「まあ確かに…いや、けどそれは物の例えって事で、だ」 言い返されて納得しつつも、そうではないと否定した。 要するにそれだけ重大、という事だ。 「大体あんた、普段自分からベタベタしてこねーくせに、こういうタイミングでしてくるのはずりぃんだよ」 近くにいるようになってそこそこ経つが、未だにこの男の『行動の沸点』というものが図れない。それはどんな種類の感情にしても…とりわけ、そういう事には。デューク・ヴァンタレイという男は、極めて感情の抑揚が少ない男だ。いや、抑揚が少ないというか、その着火点が極めて判断しづらい。特にこういった時、ユーリはそれを痛感する。 いつもだったら痺れを切らしてこっちから行くくらい、デュークは火が点くのに時間がかかる。しかもその着火点がこれまた絶妙で、しけって火が点かない時もあれば、紙のようにあっさり火が回って気が付けば自分の方が、なんて事も少なくない。 逆にユーリがまったくその気がない時に限ってタイミング悪く、デュークから火を点けに来る事があった。それは今のように、ユーリにとって出来れば後にしてもらいたいような、そんなタイミングだ。 それなのに、 「お前もそうだろう。私がその気のない時に限って欲情する」 「！？ ば…っか！ 限ってばかりじゃねーし、それはお互い様だ」 しれっと言い放つその口は、恥じらいというものはないのか。あると言われても引くけど。 なまじ顔が綺麗な分、どうしてもこちらが動揺してしまう（中身がオヤジだってのはもう十分知ってしまった後だが） 「とにかく今は駄目だ。何人たりとも邪魔はさせねえ」 しかし今日こそ、今度こそびしっと宣言した。 するとデュークは明らかに呆れたため息を細く吐き出して、 「―――自分の時ばかりは随分勝手だな…仕方ない」 「え？」 それは瞬き程の一瞬だった。 何かしら、デュークの手がひらめいたのは見えた……のだと思う。しかしそう思った時には既に、ユーリの手にあった筈のスプーンは向かい側に座るデュークの手の中にあった。そして自分の手の中には何も。 「え……？ って、ちょ、あんたそーいう事に無駄にすごいトコ見せないでくれるか！？」 「別に大した事はしていない。お前が瞬きの瞬間、まぶたで視界が遮られる。その隙をついて奪っただけだ」 「……それが無駄にすごい事だっつーの。ていうかスプーン返せって」 感心している場合ではない。 あのスプーンはこの家には一つしかなく、あれを取り上げられてはパフェは食べられないのだ。いや、別のスプーンを使えば済む事だが、例えば―――荒くれ者たちが集い競う闘技場にも【戦士の殿堂】の作った厳しい規律があるように、パフェを食べるにも相応の規律があると考える。バナナは入っていないと駄目だとか、口直しのウエハースはむしろ邪道だとか、食器は専用のものではいけないとか、など。 要するにあのスプーンでないといけないのだ。 それがユーリのスイーツたちに対する姿勢、誠意だ。 「という訳で返せ」 「……お前は甘い物の事になると少々残念だな」 その重要性を語って聞かせてやったのに、何だその言い草は。誰にだってこだわりのあるものがある。自分はそれがたまたま甘い物だっただけだ。 しかしずいっと手を差し出すが、デュークはスプーンを返してくれる様子はない。 ああ、早くしないとせっかくのバニラアイスとチョコレートアイスが溶けて混ざって、チョコレートシェイクになってしまう。勿論それも大好物だが、今はパフェとして食べたい気分なのに。 こうなったら敵うかどうかは微妙だが、力付くでも―――…。 「ユーリ・ローウェル」 「え」 その時だ。 いきなりずい、と差し出されたスプーンの先に、ユーリは反射的に体を引いた。けれどもすぐにその先端に乗せられた物に気が付ついて。 「何故逃げる」 そう言ってデュークは、差し出したスプーンを更にユーリの方へと突き出した。しかしユーリはそこと、向かい側にあるデュークの顔を何度も見比べてしまう。 それは何のつもりで…一体どうして。 「溶けるぞ」 「！」 それは許しがたい。慌てて体を前へ押し出し、それを…スプーンですくわれたチョコレートソースのかかったバニラアイスに、ユーリはかぶりついた。 「………」 「………」 気が付けば、グラスさえデュークの手元にあるではないか。口から抜け出たスプーンはグラスに戻り、次の一口をすくってまた、差し出される。するとユーリは不審に思いながらもそれに食いついた。 何とも理解しがたい状況だったが、それを繰り返す事しばし―――…。 「えっと、これがしたかったからスプーンを取り上げた、のか？」 まるで餌付けをされているようだ。しかし、差し出されるものを拒む理由がない。ユーリは口の前に運ばれるスプーンを差し出されるがまま、口を開けて迎え入れた。 すると程なくし、デュークはグラスを傾け、底の見えはじめたそれをすくいながら、 「別に、こうしたかった訳ではない」 「じゃあ…」 何で、と聞く前にスプーンが突き出される。 「最後の一口だ」 ユーリの問いには答えてくれない。 そう言って差し出された、それは、既に溶けてシェイク状になっていた。勿論、そんな事は問題ない。それはそれで大好物だし、パフェの最後の醍醐味は、この溶けて色んなものが全部混ざった状態だとも思う。 相変わらずその意図が図れなく、しかしそれは差し出されたものを拒む理由にはならない。 「ん」 とろりと甘い液体状のアイスを口に含む。 アイスは溶けた時の方が、凍っている時よりも甘い。そんな事を今更のように確認して。 「―――食べたな」 「ああ食べたよ。ったく好きな物くらい自分のペースで食わせてく…っ！？」 いきなりだ。至福に思わず頬を緩めたところ、胸倉を掴み引き寄せられる。もちろん予想もしていなかったユーリはバランスを崩すが、どうにか咄嗟に机に手を着き、体を支える。 「ちょ、何のつも…うぐ、んんん！」 今度こそ声を荒げて文句の一つも……しかしデュークのそれだけでは収まらず、胸倉を掴まれたまま―――キスをされた。 「んんー！…ん、…う、ふあ…っ」 こんなバランスの悪い体勢では、振り払う事さえできない。机に着いた腕がぷるぷると震え、それでも崩れ落ちないよう踏ん張って堪えた。勿論ユーリがそんな必死な状況でも、デュークのキスが手加減される訳でもない。 「は、ぁ…」 「ふ」 散々貪られて、解放された頃にはぐったりだ。そのままぐらりと体が傾いで机に突っ伏すユーリに、しかしデュークは濡れた唇を拭って。 「………甘い」 「あんた学習能力ないのか…」 嫌そうな顔で呟くので、脱力感に襲われながらも、突っ込んではおいた。ほんの少し前、同じやりとりをしたばかりだというのに、この男は。 「大体なんで食べさせてくれようなんて…」 最初のキスの以降、その行動はすべて唐突で、ユーリの予想の範疇を越える。ただでさえ、表情からは何を考えているのか読めないのだから、行動くらいはわかりやすくして欲しい。 それなのに、 「別に他意はない」 「はあ？」 「早く食べ終わらせたかった…好物を食べる時お前は味わって食べる分、手の進みが遅い。ならば手っ取り早く食べさせてしまえばいい。そう思ったから実行したまでだ」 「そういうのを他意って言うんだ……」 他意がないと言うなら、パフェを食べさせて終わり、な筈だ。 呆れた。下心ありありじゃないか。 これが他の誰かだったらわかりやすい程の感情なのに、わかりやすい行動を、小難しくてわかりづらい風にしているのはたぶん―――ワザとじゃあない。元々そういう性分なんじゃないだろうか。 呆れて怒る気もならない。 （まあちっとは人間らしくなった、って事だけど） それは喜ばしい事だ。それならばぜひとも、次は時と場所を考えてもらえるようになるとありがたいが。 「ユーリ・ローウェル」 「！？」 はあ、とため息が漏れる、その時。テーブルの上に伸ばしたままだった腕を、立ちあがったデュークが掴んで、立ち上がらせる。 そして―――…。 「さあ、もう気が済んだだろう。これ以上は待てぬぞ」 「何かもう、ある意味自分に正直で羨ましいよ、あんた……」
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