「はい、ルーク」

「女性陣みんなからだよ〜」

　手渡された、きれいに包まれたピンクの箱。赤いリボンまでかけられて、ご丁寧に花のように結ばれて。

「はい、これ大佐の分」

「おや、ありがとうございます」

「ガイの分もありますわよ」

「おお。悪いなあ」

　見ると、男全員が手渡されているそれ。渡しているのはパーティメンバーの女性たちで、渡されてるのは自分たち男。

「女性に触れないのはともかくとして、やっぱもらえると嬉しいよな〜」

「まさか旅先でも頂けるとは思っていませんでしたが」

「大佐ならグランコクマに戻れば、執務室に山程贈りつけられてるんじゃないんですかぁ？」

「う〜ん、どうでしょうねえ」

 

「あのさ」

 

「どうしたの、ルーク？」

　各々盛り上がっているところに、自分の声が水を差す。けれどもこれだけはどうしても聞いておきたかった。

　―――どうやら知らないのは、自分だけ。

「これって何？今日はなんかの日なのか？」

 

 

+甘い罠+

 

 

「バレンタインも知らないとは」

「し、仕方ないだろ！十歳から前の記憶はないんだし、屋敷で軟禁されてる時はそんな行事もなかったんだから」

「行事…まあ、行事といえばそうですね」

　自分の質問は、まさに衝撃の告白だったらしい。

今日は世間では『バレンタイン』という、女の人が男の人にチョコレートを贈る日らしい。それは日ごろの感謝を込めたものであったり、特別な意味であったり。本命とか義理とか、何だか難しい分類もあるとかで。ひとまず今日もらったのは『日ごろの感謝を込めて』という分類にあたるらしかった。

開けてみて中身はそれぞれ違うのは、一応好みに合わせてくれたからということらしい。

「チョコレートかあ」

「正確には、バレンタインにあげるものはチョコレートではなくてもいいんですよ」

「そうなのか？」

「チョコレートをあげるようになったのは最近で、何でもケセドニアのカカオ商人が世界中にチョコレートを広めようとしたのが定着したみたいですね。本来はお世話になった人や家族に、花やカード、お菓子などを上げたりするんですよ」

「へえ」

　ジェイドの雑学に感心しながら、もらった箱を開けてみる。中身は色とりどりのカラフルな丸いチョコレートが、六つ並んでいる。普通っぽいものもあるし、ホワイトチョコレートをコーティングしてあるものや、ナッツを砕いたものがかけられたチョコレートもある。

　一つ摘んで口に入れれば、濃厚な甘さが口の中で溶けた。

「…ん、ジェイドのはどんなんだった？」

　指に付いたチョコを舐め取って覗き込めば、彼の持つ箱の中には銀紙に包まれたものが並んでいて。

「チョコレートボンボンですよ。中にお酒が入ってるんです」

「ジェイドらしい〜」

「まあ大人ですからね。ルークはまたずいぶんと可愛らしいものをもらいましたね」

　逆に覗き込み、彼が笑う。

「俺チョコ好きだから嬉しいよ」

「私はそれ程ではありませんが、まあ、たまに食べる分にはいいですよ。チョコレートは脳が疲れてる時にいいんです」

　彼らしい言い方だが、女性陣にもらえた事は純粋に嬉しいと思っているようだ。銀紙をがさがさとはずし、チョコレートを一つ、口の中に放る。

「…ふむ、中のガナッシュに使っているキルシュは結構上等なものですね。これはお目が高い」

「ふーん」

　酒の味のするチョコレートというのも想像がつかなくて、ただその様子を見ることしかできない。興味はあるが、酒自体あまり飲んだ事がないので、欲しいとは言えなかった。

「あ、でも世話になった人や家族同士とかって事は、女の人が男に、って訳でもないって事？」

「そうですね。本来はそういう意味ですから」

　一つだけ食べたところで、彼は箱を机の上に戻す。自分はもう一つ箱の中から取り出すと、

「―――じゃあ俺がジェイドにあげてもいいって事か…でも、何も用意してないからなあ」

　ぽつりと漏らしてそれを口の中に放り込んだ。するとふと視線に気が付いて見上げれば、彼が向こうで驚いたような顔をして、こちらを見ている。

「私にくれるんですか？」

「わ、悪いかよ。一応…世話になりっぱなしだし…」

　意外、みたいな顔をされたものだから、少しむっとする。

けれども世話になりっぱなしなのは間違いない。思えば彼に世話になっていない自分なんて、今では有り得ないくらいなのだ。パーティの最年長者として…自分の大切な人として。

「でも俺も何も用意してないからなー…もっと早く教えてもらえばよかった」

　渡すものがなければ何ともならない。それを残念に思えば、ふと彼が小さく笑った。

「その気持ちだけでも嬉しいですよ、ルーク」

　顔を上げて見ると、柔らかな声音で言う彼の手には、いつの間にか小さな小箱が乗っていた。赤い包みに黒い上等なリボンのかかった、手の平に収まりそうなほどのサイズの箱。

「何、それ」

　傍まで寄ってきた彼が、すっとルークの前にその箱を差し出す。

「―――私から、ルークに」

「え」

　差し出された箱の意味に戸惑い、顔を見上げる。すると彼はくすりと笑って、

「受け取ってもらえますか？」

　そう聞くので。

「も、もちろん！」

　頷いて、その小さな箱を彼の手から受け取る。まさか彼が用意しているとは思わなくて、嬉しさに取り落とさないように膝の上に置き、シンプルに飾られたビロードのリボンを解く。包装紙をはがすのももどかしく、現れたのは深いチョコレート色の箱だ。

「チョコ？」

「ありきたりですが…がっかりしました？」

　その箱をそっと開ければ、中央に一つだけチョコレートが鎮座していた。丸いのはティアたちにもらったのと似ているが、明らかにちょっと高そうな感じがする。

　彼のことだからもっと意表を突くようなものかと思ったので、思わず聞いてしまえば、肩をすくめて彼が苦笑した。

　それに慌てて頭を振り、

「ううん！すげぇ嬉しい…ありがとう、ジェイド！」

「それは良かった」

　そんな事はまったく思っていなかったので、目いっぱい気持ちを込めて礼を言う。ティアたちにもらったのももちろん嬉しかったが、意味を理解してからもらったジェイドのは、それ以上に嬉しく感じた。

　そういう風に彼も自分を思ってくれていた。その表れの一粒なのだから。

「でも…何か一つだけだからもったいないよな…」

　けれども―――彼のくれたたった一粒は、たった一口で終わってしまう。こんなにも嬉しい気持ちが、たった一口で。

「それに俺は何もジェイドにあげれるものがなくて、悪いし…」

「別にそれはいいですよ。気持ちだけでも十分嬉しいですから」

「でもなあ」

　もったいない気持ちと、申し訳ない気持ちがない交ぜになって、一粒のチョコレートを前にして悩んでしまう。彼にもらったものはたった一口では終わらないものばかりで、しかもこちらからは何も返せない現状。

　何とかならないものだろうか。

「う〜ん…じゃあ、明日何か買ってくるから。それを渡して、その時に食べるってのじゃ、駄目かな」

　ふと思いついたのはそれくらい。我ながらいい案だと思って提案すれば、彼は一つ頷き、

「それもいい案ですが…こういうのはどうです？」

「あ」

　言うと、ひょい、とこちらの手の中から、箱の上のチョコレートをつまみ上げてしまった。何をするのかと目を見張れば、こちらの目の前で彼はそのチョコレートを…。

「あーっ！」

　ころん、と口に入れてしまう。

「ちょ、何するんだよ」

　彼がくれたものを、彼自身に食べられるとは思ってもみなくて、慌てて立ち上がる。確かに何か返せないくらいなら、彼に食べてもらった方が無難な案ではあるようなものだけれども…。

　けれども彼の唐突な行動はそれだけでは終わらなかった。思わず立ち上がって詰め寄った自分の腰を不意に抱くと、顎をすくい上げられ、上を向かされる。

　―――そして。

「……んっ」

　キスをされた。いきなりすぎて何がなんだか分からず困惑していると、不意に開いていた唇の隙間から、甘い物が流れ込んでくる。

　―――それは、眩暈がするほど濃厚なカカオの味。

「…ん、ぁ…んん…っ」

「……ふ……」

　唾液と共に飲み下される甘く溶けたチョコレートと、口の中を蹂躙する彼の舌に、視界と思考がぼやける。何も考えられなくて、ただ腰を支える彼の腕に身を任せた。

「…ん、…ジェ、イド…」

　ちゅ、と音を立てて彼が解放してくれる頃には、すっかり腰が砕けてしまっていた。そんな自分の口の端に垂れる甘くなった唾液すら舐め取って、彼は笑う。

「ごちそうさま、でした」

「…こんなんは…ずるい」

　思わずぼやいて抱きつけば、頭を撫でられ、髪にキスをされる。

「ずるくないですよ。それにどちらかと言えば私のチョコレートは本来の意味より、俗物的な意味合いの方が大きいですから、こういったお礼の方が嬉しいですしね」

「俗物的…？」

「本命チョコ、とでもいうんでしょうかね」

　その単語が意味する言葉は理解できない。けれども彼がそういうんなら、きっとキスしてもいい意味が含まれてるんだろう。

（何だか知らないからって、嘘か本当か分からないけど…）

　思ったけれど、言わなかった。これで彼が満足してくれるなら、それでもいいと思ってしまったから。

 

 

「そうそう、バレンタインにはお返しをする日がありまして」

　何だか甘さに当てられてしまって、ティアたちにもらったチョコレートを今すぐ全部平らげる事が出来なくなってしまい、それに蓋をかぶせていると、ふと思い出したように彼が言った。

「そんな日もあるんだ」

「一ヶ月後の今日―――同じようにお返しをするんです」

「へえ…」

　思わず感心しかけて、気付く。

「って事はさっき、キスしなくても良かったって事なんじゃないのか！？」

　問い詰めるが、彼は笑みを浮かべるばかりで。しかもしれっと、こう言ってみせるのだった。

 

「私は甘い物はあまり食べませんので、今回のお礼は貴方で結構ですよ。キレイにラッピングしてベッドで待っていて下さいね」

「！！！」